Punainen sydän on yleismaailmallinen rakkauden symboli, joka on saanut muotonsa kreikkalaisten käyttämästä rohdoskasvista, naisen pakaroista tai ties mistä. Joka tapauksessa sydämen symboli on punainen kuin veres sydän. Rooman valtakunnassa morsian kiedottiin tulenpunaiseen asuun, koska sen uskottiin lisäävän rakkautta ja hedelmällisyyttä. Intiaaneille punainen sulka merkitsi sotaa, valkoinen sulka rauhaa. Muinaisen Spartan armeijan taisteluasu oli punainen ja roomalaisia miehiä kutsuttiin asepalvelukseen punaisella lipulla.
Kreikkalaisille tummanpunainen purppura merkitsi korkeata arvoasemaa ja rikkautta. Roomassa keisarilliset lait kirjoitettiin purppuralla, siviililait punaisella ja vain ylimmillä virkamiehillä oli oikeus pukeutua purppuraan. Myöhemmin punainen väri sai paikkansa myös aatelisten vaakunoissa ja kilvissä.
Kristillisessä yhteydessä punainen väri on Kristuksen tunnustamisen väri. Se on Pyhän Hengen, tulen ja veren väri, joka liittyy marttyyrien muistopäiviin. Toisaalta punainen on yhdistetty myös paholaiseen ja pirut kuvataan kirkollisissa maalauksissa usein punaisina.
Erityisesti länsimaisessa symboliikassa punainen on synnin väri. Puhutaan punaisten lyhtyjen kaduista. Kuitenkin punaisen värin koetaan edustavan myös kauneutta ja naisellisuutta. Punainen väri sallitaan huulipunassa, mutta hääasuun sitä pidetään epäsopivana.
Toisin on Kiinassa, Intiassa ja Japanissa, joiden kulttuureissa punainen on ilon väri ja sen vuoksi myös häämekot ovat punaisia. Kiinassa punainen on hyvän onnen väri.
Länsimaisessa symboliikassa punainen edustaa - paitsi kauneutta, naisellisuutta, rakkautta ja intohimoa - myös voimaa ja aggressiivista toimintaa. Suoritustilanteissa punainen edellyttää harkintaa ja valppautta, mutta romanttisissa tunnelmissa punainen toimii seksuaalisena houkuttimena. Punaisessa ympäristössä mies näkee punaiseen pukeutuneen seuralaisensa viehättävämpänä ja seksuaalisesti haluttavampana kuin koskaan.
Huomiovärinä punainen edellyttää valppautta. Punaisen liikennevalon syttyessä ajoneuvo on pysäytettävä. Palosammutin, paloauto ja hätäraketti ovat punaisia. Räjäytystyömaalla ja ampumaradalla varoituslipun väri on punainen. Vesireiteillä karikosta varoittava reimari on punainen. Jalkapallossa annetaan punainen kortti. Autojen taka-ja jarruvalot ovat punaiset. Punainen väri urheiluautossa ja pelipaidassa toimii psykologisena varoitusmerkkinä vastustajalle ja antaa voimaa itselle ja kannattajille.
Eipä olekaan ihme, että punainen voimaväri on saanut jalansijan myös vallankumouksellisten lipuissa ja symboleissa. Ranskan suuren vallankumouksen tuoksinassa Pariisin pormestari määräsi nostamaan punaisen lipun sen merkiksi, että kansalliskaarti voi hajoittaa rähinöitsijöiden joukot. Jotkut yleisöstä ottivat punaisia lippuja itselleen. He halusivat osoittaa, että valta kuuluu kansalle. Kansalliskaarti hermostui ja ampui varoituksetta, jolloin puolen sataa mielenosoittajaa kuoli. Hallinnon käyttämä punainen varoituslippu muuttui hetkessä vastarinnan tunnukseksi. Myöhemmin useissa yhteyksissä punaista lippua on käytetty kapinan tai vallankumousyrityksen vertauskuvana. Vasemmistolainen työväenliike on myös ottanut sen omakseen.
Politiikassa punainen väri yhdistetäänkin helposti vasemmistolaisuuteen. Yhdysvalloissa punainen on kuitenkin konservatiivisen republikaanipuolueen tunnusväri: Tähtinorsun alaosa on punainen. Punainen tähti on puolestaan vakiintunut Puna-armeijan tunnuksesta kommunismin tunnukseksi. Kommunismi on kuitenkin jäänyt teoriaksi, jonka idealistisia periaatteita ei ole missään valtiossa pystytty soveltamaan käytäntöön.
Länsimaissa punainen väri yhdistetään jouluun. Tosin jouluun yhdistetään myös joulupukki, koska pukin idea perustuu puhtaimmillaan hyväntekeväisyyteen ja pukki käyttää punaista kaapua. Suomessa Punainen Sulka -keräys perustuu myös hyväntekeväisyyteen. Valkoinen rauhan sulka ei tässä yhteydessä voi tulla kysymykseen, sillä valkoinen sulka on vanha brittiarmeijan tunnus, joka annettiin sodassa osoitetun pelkuruuden merkiksi.
Britannian ja Englannin armeijat käyttivät punaisia univormuja 1800-luvun buurisotiin asti, mistä johtuen brittisotilaita kutsuttiin punatakeiksi. Englantilaisiksi kansallissymboleiksi ovatkin muodostuneet punaiset puhelinkopit ja kaksikerroksiset bussit.
Jo ennen kuin vasemmistolaiset poliittiset ryhmät alkoivat käyttää punaista, punainen oli monarkioiden symboli. Vielä nykyisin Britannian parlamentin ylähuone käyttää tunnusvärinään punaista ja ylähuone istuu punaisilla penkkeillä. Sen sijaan alahuoneen penkit ovat väriltään vihreitä. Punainen on myös Englannin kansallisväri. Englannin lippu on punaristilippu ja vaakuna punainen. Punainen onkin yleisin väri valtioiden lipuissa ja punaista löytyy esimerkiksi Britannian, Yhdysvaltojen, Kiinan, Tanskan, Egyptin, Venäjän ja Ranskan lipuista.
Vanhan uskomuksen mukaan härkä menettää malttinsa nähdessään jotakin punaista. Uskomus on kuitenkin väärä, sillä härkä on värisokea ja hyökkää kaiken liikkuvan perään. Liikenteessä edellä ajavan auton punaiset takavalot eivät myöskään herätä takana ajavan autoilijan aggressiota, vaan se, että edellä ylipäänsä liikkuu jotakin, mikä pitää pakonomaisesti ohittaa joko heti tai mitä pikimmin pienimmänkin tilaisuuden tullen...
Pieni pulahdus merten vilvoittaviin vesiin on paikallaan silloin, kun vapaata sattuu saamaan. 
